الفصل الثاني: "الهجوم على ماريس فونتين"

لا أنوي سرد تاريخ السنوات التي قضيتها في تعلم اللغة الفرنسية ومجموعة من المواد الأخرى تحت إشراف العالم المتعلم لكن المتحيز، السيد لو بلان. في الواقع، لا يوجد الكثير لسرده، يا سيدي. عندما كان السيد لو بلان صاحيًا، كان أستاذًا ممتازًا ومطلعًا للغاية، رغم ميله إلى الانحراف في مواضيع جانبية ليست بالضرورة بلا قيمة تعليمية. أما حين كان ثملاً بعض الشيء، كان يصبح متحمسًا ويبدأ في الخطابة، غالبًا حول السياسة والدين — أو بالأحرى ضد الدين، لأنه كان ملحدًا متطرفًا، على الرغم من أنه مهما بلغ به السُكر، كان دائمًا ينجح في إخفاء هذه الجوانب عن السيد ماريه. يمكنني أن أضيف أيضًا أن هناك شرفًا طفوليًا غريبًا منعنا أنا وماري من كشف آرائه حول هذه الأمور وغيرها. وعندما كان ثملًا تمامًا — وهو ما كان يحدث بمعدل مرة واحدة في الشهر تقريبًا — كان ينام ببساطة، ونفعل ما نريد، وهو أمر آخر منعنا شرفنا الطفولي من الكشف عنه.

لكن في المجمل، كنا نتعامل بشكل جيد معًا؛ فبعد حادثتنا الأولى، أصبح السيد لو بلان دائمًا مهذبًا معي. أما ماري، فقد كان الجميع في المزرعة يعشقها، من والدها إلى أدنى خادم. ولا حاجة لي أن أذكر أنني كنت أعشقها أكثر من الجميع معًا، بدايةً بحب الأطفال الذي يحملونه لبعضهم البعض، ثم تطور ذلك الحب مع الوقت إلى حب أوسع وأعمق يتجاوز الأول ويكمله. سيكون الأمر غريبًا إن لم يكن كذلك، لأننا كنا نقضي نصف كل أسبوع تقريبًا وحدنا تقريبًا، ومنذ البداية لم تخف ماري، ذات الطبيعة الواضحة مثل الظهيرة الصافية، حبها لي. صحيح أن هذا الحب كان حبًا حذرًا، يبدو وكأنه حب أخوَيْن أو حتى أمومي في مظاهره الخارجية، وكأنها لا تستطيع أن تنسى تلك النصف بوصة الإضافية من الطول أو الشهرين الإضافيين من العمر.

علاوة على ذلك، منذ طفولتها كانت ماري امرأة صغيرة، كما قد يقول أيرلندي، فالظروف والشخصية شكّلتاها هكذا. قبل عام واحد فقط تقريبًا من لقائنا، توفيت والدتها، التي كانت طفلها الوحيد، بعد مرض طويل تركها مسؤولة عن والدها وبيته. أعتقد أن هذا الحزن العميق في سن مبكرة هو الذي أضفى على شخصيتها ظلالًا رمادية من الحزن، مما جعلها تبدو أكبر بكثير من عمرها الحقيقي.

وهكذا مضى الوقت، كنت أعبد ماري في أعماقي لكن دون أن أقول شيئًا عنها، وماري كانت تتحدث معي وتتصرف معي وكأنني أخيها الصغير العزيز. لم يلاحظ أحد، لا والدها ولا والدي ولا السيد لو بلان، هذه العلاقة الغريبة، ولم يخطر ببالهم أنها قد تؤدي إلى تعقيدات مستقبلية، وهو أمر كان سيسبب لهم جميعًا استياءً كبيرًا لأسباب سأشرحها لاحقًا.

موقف السيد لو بلان المؤسف

بطبيعة الحال، وفي الوقت المناسب، ظهرت تلك التعقيدات، وتحت ضغط الإثارة الجسدية والمعنوية الكبرى، انكشفت الحقيقة. حدث ذلك على النحو التالي:

كل من قرأ تاريخ مستعمرة الكيب قد سمع عن حرب الكافير العظمى عام 1835. معظم تلك الحرب وقع في مناطق ألباني وسومرست، لذلك نحن سكان كرادوك لم نتأثر كثيرًا. ولذلك، وبتفاؤل طبيعي واستهتار بخطر سكان الأماكن البرية، بدأنا نظن أنفسنا في أمان من الهجوم. وبالتأكيد كنا سنكون كذلك، لولا عمل أحمق من السيد لو بلان.

يبدو أنه في أحد أيام الأحد، اليوم الذي كنت أقضيه دائمًا في المنزل مع والدي، ركب السيد لو بلان وحده إلى التلال التي تبعد حوالي خمسة أميال عن ماريس فونتين. كان قد حُذر مرارًا من أن هذا فعل غير آمن، لكن الحقيقة أن الرجل الأحمق كان يعتقد أنه قد اكتشف منجم نحاس غني في تلك التلال، وكان حريصًا على ألا يشارك أحد سرّه. لذلك، في أيام الأحد حين لا تكون هناك دروس، وكان السيد ماريه يعتاد الاحتفال بالصلوات العائلية، التي كان لو بلان يكرهها، اعتاد أن يركب إلى تلك التلال لجمع عينات جيولوجية وتحديد موقع عرق النحاس. في ذلك الأحد بالتحديد، الذي كان حارًا جدًا، وبعد أن أنهى ما كان يخطط للقيام به، نزل من حصانه، وهو حصان هادئ وعجوز. تركه حرًا، ثم تناول الوجبة التي أحضرها معه، والتي يبدو أنها تضمنت زجاجة من براندي الخوخ التي جعلته يغفو.

عندما استيقظ نحو المساء، وجد أن حصانه قد اختفى، وقفز على الفور إلى استنتاج أن الكافير قد سرقوه، رغم أن الحصان لم يكن إلا قد ذهب للبحث عن العشب خلف التل. بينما كان يركض هنا وهناك للبحث عنه، عبر التل ووجد الحصان، يبدو أنه كان يُقاد بعيدًا من قبل رجلين من الكافير الحمر، الذين كانوا مسلحين بالرماح كما هو المعتاد. في الواقع، كان هؤلاء الرجال قد عثروا على الحصان، وعرفوا جيدًا لمن يعود، وكانوا يبحثون عن مالكه، الذي كانوا قد رأوه في وقت سابق من اليوم على التلال، لإعادته إليه. لكن هذا لم يخطر ببال السيد لو بلان، الذي كان عقله مثارًا ببخار براندي الخوخ.

رفع البندقية ذات الماسورتين التي كان يحملها، وأطلق النار على أول رجل كافيري، وهو شاب صغير اتضح أنه الابن البكر ووريث زعيم القبيلة، وأرداه قتيلًا لأن المسافة كانت قريبة جدًا. عندئذٍ ترك الآخر الحصان وهرب بحياته. أطلق لو بلان النار عليه أيضًا، فأصابه بجرح طفيف في الفخذ، لكنه هرب ليروي قصة ما اعتبره هو وكل أهل المنطقة لعدة أميال جريمة قتل وحشية ومخطط لها مسبقًا. وبعد ارتكاب الفعلة، ركب الفرنسي المتقدّم حصانه وهادئًا عاد إلى المنزل. لكن في الطريق، ومع تبخر براندي الخوخ من عقله، بدأت الشكوك تتسرب إليه، فقرر ألا يقول شيئًا عن مغامرته لهنري ماريه، الذي كان يعرف أنه يحرص بشدة على تجنب أي سبب للخصومة مع الكافير.

حتى صباح اليوم التالي، عندما كان السيد ماريه، الذي لم يكن يشك في وجود خطر أو مشكلة، قد ركب إلى مزرعة تبعد ثلاثين ميلًا أو أكثر لدفع ثمن بعض الماشية التي اشتراها مؤخرًا، تاركًا منزله وابنته بدون حماية، باستثناء لو بلان وبعض الخدم المحليين، الذين كانوا في الواقع عبيدًا، الذين يعيشون في المكان.

تحذير هانز

في تلك الليلة، ذهبت إلى الفراش كالمعتاد، ونمت كما كنت دائمًا أنام طوال حياتي، مثل قمة الدوار، حتى حوالي الرابعة صباحًا، عندما استيقظت على صوت شخص يطرق الزجاج في نافذتي. انسللت من السرير، وشعرت بمسدسي، لأن الظلام كان دامسًا، واقتربت من النافذة، وفتحتها، ووضعت رأسي أسفل مستوى الحافة، خوفًا من أن يظهر وجهي ويستقبله رمح، وسألت: "من هناك؟"

"أنا يا بااش"، قال صوت هانز، خادمنا الهوتنتوتي، الذي سيتذكر أنه كان قد رافقني كراعٍ خلفي عندما ذهبت لأول مرة إلى ماريس فونتين. "لدي أخبار سيئة. اسمعني. يا بااش، تعلم أنني كنت أبحث عن البقرة الحمراء الضائعة. حسنًا، وجدتها، وكنت أنام بجانبها تحت شجرة في البراري عندما جاءتني امرأة أعرفها إلى ناري قبل ساعتين. سألتها ماذا تفعل في هذا الوقت من الليل، فأجابت أنها جاءت لتبلغني شيئًا. قالت إن بعض الشباب من قبيلة كوابي، الذي يعيش في التلال هناك، كانوا يزورون قرية قبيلتهم، وأن رسولًا قد وصل إليهم قبل ساعات قليلة من الزعيم قائلاً إنه يجب عليهم العودة فورًا، لأنهم في صباح الغد عند الفجر سيهاجمون ماريس فونتين ويقتلون كل من فيها ويأخذون الماشية!"

"يا إلهي!" همست. "ولماذا؟"

"لأنه، يا بااش الصغير"، قال الهوتنتوتي ببطء من الجانب الآخر من النافذة، "لأن أحدهم من ماريس فونتين — أعتقد أنه كان النسر" (أطلق السكان المحليون هذا الاسم على لو بلان بسبب رأسه الأصلع وأنفه المعقوف) — "أطلق النار على ابن كوابي يوم الأحد عندما كان يحمل حصانه."

"يا إلهي!" قلت مرة أخرى، "يجب أن يكون هذا الأحمق قد كان ثملًا. متى قلت أن الهجوم سيكون — عند الفجر؟" ونظرت إلى النجوم، وأضفت، "سيكون خلال أقل من ساعة، والسيد ماريه ليس هنا."

"نعم"، قال هانز بصوت أجش؛ "والفتاة ماري — فكر فيما سيفعله الكافير الحمر بماري عندما يثور دمهم." أدخلت قبضتي عبر النافذة وضربت وجه هانز الضفدعية الذي يلمع عليه ضوء النجوم خفيفًا. "كلب!" قلت، "أعدّل مهرتي والحصان الرمادي وأحضر بندقيتك. في دقيقتين أجيء. كن سريعًا أو سأقتلك." "أنا ذاهب"، أجاب، وانطلق إلى الليل مثل ثعبان خائف. ثم بدأت أرتدي ملابسي، وأصرخ بينما أرتديها، حتى ركض والدي والكافير إلى الغرفة. بينما كنت أرتدي ملابسي، أخبرتهم بكل شيء.

"أرسلوا رسلاً"، قلت، "إلى ماريه — فهو في مزرعة بوتا — وإلى جميع الجيران. أرسلوا، من أجل حياتكم؛ اجمعوا الكافير الودودين واركبوا بأقصى سرعة إلى ماريس فونتين. لا تتحدثوا معي، يا أبي؛ لا تتحدثوا! اذهبوا وافعلوا ما أقوله لكم. انتظر! أعطني بندقيتين، املأ أكياس السرج بعلب البارود والرصاص واربطها بمهرتي. أوه! كن سريعًا، كن سريعًا!"

أخيرًا فهموا، وطاروا في كل اتجاه مع الشموع والفوانيس. بعد دقيقتين — لم يكن أكثر — كنت أمام الإسطبلات تمامًا بينما أخرج هانز المهرة البيضاء، وهي مهرة شهيرة كنت قد ادخرت كل أموالي لمدة عامين لشرائها. أحدهم ربط أكياس السرج بينما كنت أختبر الأحزمة؛ وظهر آخر بالحصان الرمادي القوي الذي كنت أعلم أنه سيتبع المهرة حتى الموت. لم يكن هناك وقت للسروج، لذلك تسلق هانز ظهره مثل قرد، حاملًا بندقيتين تحت ذراعه، بينما كنت أحمل واحدة ومسدسي ذو الماسورتين.

"أرسلوا الرسائل"، صرخت لوالدي. "إذا أردتم أن تروني مرة أخرى، أرسلوهم بسرعة، واتبعوني بكل رجل يمكنكم جمعه."

السباق نحو ماريس فونتين

ثم انطلقنا، وكان لدينا خمس عشرة ميلًا لنقطعها وخمس وثلاثون دقيقة قبل الفجر. "ببطء صعود المنحدر"، قلت لهانز، "حتى تستعيد الحيوانات أنفاسها، وبعد ذلك اركض كما لم تركض من قبل." تلك الأميال الأولى من الأرض الصاعدة! اعتقدت أننا لن نصل إلى نهايتها أبدًا، ومع ذلك لم أجرؤ على إطلاق المهرة خوفًا من أن تتعثر. لحسن الحظ، هي ورفيقتها، الحصان الرمادي — وهو حصان صبور للغاية، لكن ليس سريعًا جدًا — كانا قد بقيا خاملين لمدة ثلاثين ساعة الماضية، وبالطبع لم يأكلا أو يشربا منذ غروب الشمس. لذلك، وبما أنهما كانا في حالة بدنية جيدة، كانا متحمسين للمهمة؛ بالإضافة إلى أننا كنا خفيفي الوزن. كبحت المهرة وهي تنطلق صعودًا، والحصان يحافظ على نفس الوتيرة. وصلنا إلى قمة المنحدر، وامتد أمامنا السهل الكبير المستوي، أحد عشر ميلًا منه، ثم ميلان هابطان إلى ماريس فونتين. "الآن"، قلت لهانز وأطلقت زمام المهرة، "تابع إذا استطعت!" انطلقت المهرة حتى غنت الريح الحادة في أذني، وخلفها جرى الحصان الرمادي الجيد مع قرد الهوتنتوتي فوق ظهره. يا له من سباق كان ذاك!

قد ذهبت بعيدًا لأسباب مشابهة، ولكن لم أركض بهذه السرعة، لأنني كنت أعرف قوة الحيوانات ومدى تحملها. نصف ساعة منها قد يتحملونها؛ أكثر من ذلك، وبهذه السرعة، سيهلكون أو يموتون. ومع ذلك، كان الألم في قلبي شديدًا لدرجة أنني شعرت وكأنني أزحف على الأرض مثل السلحفاة.

ترك الحصان الرمادي خلفه، وتلاشى صوت حوافره، وبقيت وحدي مع الليل ومخوفي. تتابعت الأميال، إذ أظهر لي ضوء النجوم أحيانًا حجرًا أو هيكلًا لحيوان ميت كنت أعرفه. مرة واحدة اخترقت قطيعًا من الحيوانات البرية بسرعة كبيرة لدرجة أن ظباء الربيع، غير قادر على التوقف، قفز مباشرة فوق رأسي. مرة أخرى وضعت المهرة قدمها في جحر خروف الأرض وكادت تسقط، لكنها استعادت توازنها — الحمد لله، بخير — وعدت إلى السرج حيث كدت أن أُقذف. لو سقطت؛ يا إلهي، لو سقطت!

كنا قريبين من نهاية السهل، وبدأت تضعف. قد ضغطتها أكثر من اللازم؛ الوتيرة كانت شديدة للغاية. تباطأ سرعتها إلى جري سريع عادي وهي تواجه المنحدر الصاعد الذي يؤدي إلى القمة. الآن، خلفي، سمعت مرة أخرى صوت حوافر الحصان الرمادي. الحصان الذي لا يتعب كان يقترب. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى حافة الهضبة، كان قريبًا جدًا، على بعد خمسين ياردة فقط، لأنني سمعته يصهل بخفة. ثم بدأ النزول. كانت نجمة الصباح تغرب، والشرق يصبح رماديًا بالنور. يا إلهي! هل يمكننا الوصول قبل الفجر؟ هل يمكننا الوصول قبل الفجر؟ هذا ما كانت حوافر حصاني تدقه لي.

الآن يمكنني رؤية كتلة الأشجار حول المنزل. الآن اخترقت شيئًا ما، لكن حتى مررت به لم أعرف أنه كان خطًا من الرجال، لأن الضوء الخافت لمع على رمح أحدهم الذي كان قد أُسقط! إذن لم يكن كذبًا! الكافير كان هناك! بينما كنت أفكر في الأمر، امتلأ قلبي بخوف جديد؛ ربما كانت أعمالهم القاتلة قد انتهت بالفعل وهم يغادرون.

الدقيقة من الترقب — أو كانت مجرد ثوانٍ؟ — بدت أبدية. لكنها انتهت أخيرًا. الآن كنت عند الباب العالي في الجدار الذي يحيط بالمزرعة في الخلف، وهناك، بإلهام، توقفت المهرة — وكانت سعيدة بالتوقف، يا للشيء الفقير — لأنه خطر ببالي أنه إذا ركضت إلى المدخل الأمامي، فمن المحتمل أن أُصاب بالرماح وأصبح عديم الفائدة. حاولت فتح الباب، الذي كان مصنوعًا من ألواح خشبية قوية. سواء عن قصد أو عن طريق الصدفة، كان قد ترك دون مزلاج. عندما دفعته لفتحه، وصل هانز باندفاع، متمسكًا بالحصان الرمادي ووجهه مخفي في عرفه. توقف الحصان بجانب المهرة التي كان يتبعها، وفي الضوء الخافت رأيت أن رمحًا قد ثبت في فخذه. بعد خمس ثوانٍ كنا في الفناء ونغلق الباب خلفنا. ثم، أخذنا أكياس السرج التي تحمل الذخيرة من الخيول وتركناها واقفة هناك، وركضت إلى المدخل الخلفي للمنزل، وأمرت هانز بإيقاظ السكان المحليين، الذين كانوا ينامون في المباني الخارجية، ويتبعني بهم. إذا أظهر أي منهم علامات الخيانة، كان عليه أن يطلق النار عليه فورًا. أذكر أنه بينما كنت أذهب، مزقت الرمح من فخذ الحصان الرمادي وأخذته معي.

الاستعدادات الأخيرة

الآن كنت أطرق بقوة على الباب الخلفي للمنزل، الذي لم أستطع فتحه. بعد فترة طويلة بدا أنها طويلة، تم فتح نافذة بعنف، وسأل صوت — كان صوت ماري — بخوف: "من هناك؟" "أنا، آلان كووترمين"، أجبت. "افتحي فورًا، يا ماري. أنتم في خطر كبير؛ الكافير الحمر سيهاجمون المنزل." هرعت إليّ في ثوبها الليلي، وأخيرًا كنت داخل المكان. "أشكر الله! لا تزالين بأمان"، قلت بصعوبة. "ارتدي ملابسك بينما أستدعي لو بلان. لا، ابقي، أنتِ تدعينه؛ يجب أن أبقى هنا في انتظار هانز وخدمك." ركضت دون أن تقول كلمة، وبعد قليل وصل هانز، معه ثمانية رجال مذعورين، الذين لا يزالون لا يعرفون ما إذا كانوا نائمين أو مستيقظين. "هل هذا كل شيء؟" سألت. "حينها، اغلقوا الباب واتبعوني إلى غرفة الجلوس، حيث يحتفظ البااش بأسلحته." حالما وصلنا، دخل لو بلان، مرتديًا قميصه وسرواله، وتبعه بعد قليل ماري تحمل شمعة. "ماذا يحدث؟" سأل. أخذت الشمعة من يد ماري، ووضعتها على الأرض بالقرب من الجدار، خوفًا من أن تصبح هدفًا لرمح أو رصاصة. حتى في تلك الأيام كان لدى الكافير عدد قليل من الأسلحة النارية، معظمها مأخوذة أو مسروقة من البيض. ثم في كلمات قليلة أخبرتهم بكل شيء.

"جيد"، قلت. "دعهم يشحنون البنادق بالرصاص الثقيل" — أي، الكرات الحديدية وليس الرصاص — "وليقف الباقون في الممر برماحهم، في حال حاول الكوابيون اقتحام الباب الخلفي." الآن، في هذا المنزل كان هناك ست نوافذ فقط، واحدة لكل غرفة جلوس، واحدة لكل من الغرف الكبيرة، هذه الأربع تفتح على الشرفة، وواحدة في كل طرف من المنزل لتوفير الضوء والهواء للغرف الصغيرة، التي يتم الوصول إليها من خلال الغرف الكبيرة. في الخلف، لحسن الحظ، لم تكن هناك نوافذ، لأن المنزل كان بعمق غرفة واحدة فقط مع ممر يمتد من الباب الأمامي إلى الباب الخلفي، على مسافة لا تتعدى خمسة عشر قدمًا. بمجرد أن تم تحميل البنادق، قسمت الرجال، رجلًا مع بندقية عند كل نافذة. نافذة غرفة الجلوس اليمنى أخذتها لنفسي مع بندقيتين، وماري جاءت معي لتحميلها، وهو ما يمكن لجميع الفتيات في تلك البلاد البرية القيام به بشكل جيد. هكذا رتبنا أنفسنا بطريقة بسيطة وغير مدروسة، وبينما كنا نفعل ذلك شعرنا بالسعادة — أي، جميعًا باستثناء السيد لو بلان، الذي لاحظت أنه كان مضطربًا للغاية. لا أقصد للحظة واحدة أن أقترح أنه كان خائفًا، كما قد يكون بحق، لأنه كان رجلًا شجاعًا للغاية وحتى متهورًا؛ لكن أعتقد أن معرفته بأن فعله الثمل أتى بهذا الخطر الرهيب علينا جميعًا كانت تضغط على عقله. قد يكون هناك المزيد؛ بعض الحدس الخفي لاقتراب النهاية لحياة، عندما يتم النظر في كل الاعتبارات، لا يمكن وصفها بأنها كانت مستغلة جيدًا. على أي حال، كان يتوتر في مكانه عند النافذة، يلعن بصوت منخفض، وسرعان ما بدأ، كما رأيت من زاوية عيني، في اللجوء إلى زجاجة براندي الخوخ المفضلة لديه، التي أحضرها من خزانة. العبيد أيضًا كانوا كئبين، كما هو الحال دائمًا مع جميع السكان الأصليين عندما يستيقظون فجأة في الليل؛ لكن مع زيادة الضوء أصبحوا أكثر سعادة. الكافير الفقير هو الذي لا يحب القتال، خاصة عندما يكون لديه بندقية ورجل أبيض أو اثنان لقيادته.

الهجوم الأول

الآن بعد أن قمنا بإجراء الاستعدادات القليلة التي يمكننا القيام بها، والتي، بالمناسبة، قمت بتكملتها بتسبب بعض الأثاث ليتم تكديسه أمام الأبواب الأمامية والخلفية، جاءت فترة هدوء، والتي، بالنسبة لي — بعد كل شيء، كنت مجرد صبي في ذلك الوقت — وجدتها مرهقة للأعصاب. هناك كنت واقفًا عند نافذتي مع البندقيتين، واحدة ذات ماسورتين والأخرى بندقية كبيرة، التي تأخذ شحنة هائلة، لكن كلاهما، تذكر، كانت تعمل بالحجر البارود؛ لأنه على الرغم من أن أغطية الإشعال قد تم تقديمها، كنا متأخرين قليلاً عن الزمن في كرادوك. هناك أيضًا، كانت ماري ماريه، الآن امرأة شابة ناضجة، متمددة على الأرض بجانبي، تحمل الذخيرة جاهزة لإعادة التحميل، وشعرها الأسود الطويل يتدفق حول كتفيها. في الصمت المكثف همست لي:

"لماذا جئت هنا، يا آلان؟ كنت بأمان هناك، والآن من المحتمل أن تُقتل."

"لأحاول إنقاذك"، أجبت ببساطة. "ماذا كنت تريد مني أن أفعل؟"

"لتحاول إنقاذي؟ يا لها من شجاعة منك، لكن كان عليك أن تفكر بنفسك."

"حينها سأظل أفكر فيك، يا ماري."

"لماذا، يا آلان؟"

"لأنك أنتي نفسي وأكثر مني. إذا حدث لك شيء، ماذا سيكون معنى حياتي لي؟"

"لا أفهم تمامًا، يا آلان"، أجابت، تحدق في الأرض. "أخبرني، ماذا تقصد؟"

"أقصد، أيتها الفتاة السخيفة"، قلت؛ "ماذا يمكن أن أقصد، إلا أنني أحبك، وهو ما اعتقدت أنك تعرفينه منذ زمن بعيد." "أوه!" قالت؛ "الآن فهمت." ثم رفعت نفسها على ركبتيها، ورفعت وجهها لي لتقبلني، وأضافت، "ها هي إجابتي، الأولى وربما الأخيرة. شكرًا لك، يا عزيزي آلان؛ أنا سعيدة لأنني سمعت ذلك، لأنك ترى أن واحدًا منا أو كلينا قد يموت قريبًا." بينما كانت تتحدث الكلمات، اخترق رمح الجو بين النوافذ، مرورًا بين رؤوسنا تمامًا. لذلك توقفنا عن الحديث عن الحب وتحولنا إلى الحرب.

الآن بدأت الضوء في الازدياد، يتدفق من السماء الشرقية اللؤلؤية؛ لكن لم يتم شن أي هجوم بعد، على الرغم من أن ذلك الرمح الثابت في الجص خلفنا أظهر بوضوح أن الهجوم وشيك. ربما يكون الكافير قد خافوا من صهيل الخيل عبر صفوفهم في الظلام، وغير متأكدين من عددنا. أو ربما كانوا ينتظرون أن يروا أفضل أين يشنون هجومهم. كانت هذه هي الأفكار التي خطرت ببالي، لكن كلاهما كان خاطئًا. كانوا يحتفظون بأيديهم حتى يرتفع الضباب قليلاً من الوادي تحت المنزل حيث كانت أقفاص الماشية، لأنهم بينما بقي الضباب لا يستطيعون رؤية إخراج الحيوانات. أرادوا التأكد من الحصول عليها وساقوها بعيدًا قبل أن يبدأ القتال، خوفًا من أن يحدث شيء أثناء القتال يحرمهم من غنيمتهم.

بعد فترة، من تلك الأقفاص، حيث كانت قطيع السيد ماريه من الأبقار والغنم محبوسين ليلًا، حوالي مائة وخمسين من الأبقار وبضع آلاف من الغنم، ناهيك عن الخيول، لأنه كان مزارعًا كبيرًا وناجحًا، ارتفع صوت الهدير والصهيل والنباح، معه صوت صراخ الرجال. "إنهم يسوقون الماشية"، قالت ماري. "يا إلهي! أبي الفقير، لقد دُمر؛ سيكسر قلبه." "سيء بما فيه الكفاية"، أجبت، "لكن هناك أشياء قد تكون أسوأ. استمع!"

عندما تحدثت، جاء صوت أقدام تدوس ونشيد حرب هستيري. ثم ظهرت في حافة الضباب التي كانت معلقة فوق الوادي حيث كانت أقفاص الماشية، أشكال تتحرك بسرعة ذهابًا وإيابًا، تبدو شبحية وغير واقعية. كان الكافير ينظمون رجالهم للهجوم. دقيقة أخرى وبدأ الهجوم. صعدوا المنحدر في خطوط طويلة ومتموجة، عدة مئات منهم، يصرخون ويصفرون، يهزون رماحهم، وزخارفهم الحربية وشعرهم يتطاير بالرياح، والشهوة للقتل في عيونهم المتلألئة. ثلاثة أو أربعة منهم كانت لديهم بنادق، التي أطلقوا منها النار أثناء الركض، لكن أين ذهبت الرصاصات لا أعرف، ربما فوق المنزل. صرخت إلى لو بلان والكافير ألا يطلقوا النار حتى أفعل، لأنني كنت أعلم أنهم قناصة سيئون وأن الكثير يعتمد على أن تكون أول رشقة لنا فعالة. ثم عندما اقترب قائد هذا الهجوم إلى ثلاثين ياردة من الشرفة — الآن الضوء، الذي كان يزداد سريعًا، كان قويًا بما يكفي لتمكني من تمييزه من ملابسه والبندقية التي كان يحملها — أطلقت عليه من البندقية الثقيلة وأرديته قتيلًا. في الواقع، اخترقت الرصاصة الثقيلة جسده وأصابت آخر من الكوابيين خلفه إصابة قاتلة. هذان كانا أول رجلين أقتلهم في الحرب.

عندما سقطوا، أطلق لو بلان وبقية رجالنا النار أيضًا، وحققت الرصاصات من بنادقهم مجزرة كبيرة على تلك المسافة، التي كانت طويلة بما يكفي لتشتيتهم. عندما تلاشى الدخان قليلاً، رأيت أن ما يقرب من اثني عشر رجلًا كانوا على الأرض، والبقية، وقد أصيبوا بالإحباط من هذا الاستقبال، توقفوا. إذا كانوا قد واصلوا الهجوم حينها، بينما كنا نعيد التحميل، لكانوا قد اقتحموا المكان بلا شك؛ لكنهم، غير معتادين على التأثيرات الرهيبة للأسلحة النارية، توقفوا مذهولين. اجتمع عدد منهم، عشرون أو ثلاثون ربما، حول أجساد الكافير الساقطة، وعندما أمسكت بندقيتي الثانية، أطلقت كلا الماسورتين عليهم بتأثير مروع بحيث فرّ الجيش بأكمله هاربًا، تاركًا قتلاهم وجرحاهم على الأرض. بينما كانوا يركضون، هتف خدمنا، لكنني ناديت عليهم أن يظلوا صامتين ويحمّلوا بسرعة، عارفًا جيدًا أن العدو سيعود قريبًا.

هدنة مؤقتة ورسالة الكافير

لم يحدث شيء لفترة من الوقت، على الرغم من أننا كنا نسمعهم يتحدثون في مكان قريب من أقفاص الماشية، على بعد حوالي مائة وخمسين ياردة. استغلت ماري هذه الهدنة، أذكر، لجلب الطعام وتوزيعه علينا. أما أنا فكنت سعيدًا للغاية بالحصول على بعض الطعام.

الآن وقد ارتفعت الشمس، وهو مشهد كنت أشكر السماء عليه لأنه قد تلاشى خطر الهجوم المفاجئ. ومع النهار، تضاءل بعض الخوف الذي كان يسيطر علينا؛ فالظلام دائمًا ما يجعل الخطر يبدو أكثر رعبًا للبشر والحيوانات على حد سواء. وبينما كنا لا نزال نأكل، عملنا أيضًا على تعزيز أماكن النوافذ بأفضل طريقة ممكنة، بحيث يصبح من الصعب اختراقها. فجأة ظهر كافيري واحد، يلوح فوق رأسه بعصا مربوطًا بها ذيل ثور أبيض كعلامة لوقف إطلاق النار. أمرت الجميع بعدم إطلاق النار عليه، وعندما وصل الرجل الشجاع إلى المكان حيث كان القائد الميت ملقى، ناديت عليه وسألته عن مهمته، إذ كنت أتحدث لغته بطلاقة.

أجاب بأنه جاء برسالة من زعيم الكافير "كوابي". كانت الرسالة كما يلي: إن الابن البكر لكوابي قد قُتل بوحشية على يد الرجل الأبيض السمين الذي يُدعى "النسر"، والذي يعيش مع السيد ماريه، وأن كوابي يريد دمًا مقابل الدم. ومع ذلك، فإنه لا يرغب في قتل الفتاة البيضاء (وهي ماري) أو الآخرين في المنزل، الذين لا خلاف له معهم. لذلك إذا سلمنا الرجل الأبيض السمين ليقوم بتعذيبه وإحداث "موته البطيء"، فإن كوابي سيكون راضيًا بحياته وعن الماشية التي أخذها بالفعل كغرامة، وسيترك المنزل دون أن يزعجنا.

عندما فهم لو بلان طبيعة هذا العرض، فقد صوابه تمامًا من مزيج من الخوف والغضب، وبدأ في الصراخ والسبّ بالفرنسية. "اسكت!" قلت له، "نحن لا ننوي تسليمك، رغم أنك السبب في كل هذا الخطر الذي حلّ علينا. فرصتك في الحياة مثل فرصتنا جميعًا. ألا تخجل من التصرف بهذه الطريقة أمام هؤلاء الناس السود؟"

عندما هدأ قليلًا، ناديت الرسول بأننا، البيض، لا نعتاد على التخلي عن بعضنا البعض، وأننا سنعيش أو نموت معًا. ومع ذلك، أمرته أن يخبر كوابي أنه إذا متنا، فإن الانتقام الذي سيُؤخذ منه وعلى كل شعبه سيكون لإبادتهم حتى لا يبقى منهم أحد، وبالتالي سيكون من الأفضل له ألا يسبب سفك دمائنا. أضفت أيضًا أن لدينا ثلاثين رجلًا في المنزل (وهو بالطبع كذب) وكميات كبيرة من الذخيرة والطعام، لذلك إذا اختار مواصلة الهجوم، فسيكون الأمر أسوأ له ولقبيلته. عند سماع هذا، صرخ الرسول بأننا سنكون جميعًا أمواتًا قبل الظهر إذا كان الأمر بيده. ومع ذلك، قال إنه سينقل كلماتي بإخلاص إلى كوابي ويعود بجوابه. ثم انطلق وبدأ في المشي بعيدًا. فجأة أطلقت رصاصة من المنزل، وسقط الرجل على الأرض، ثم نهض مرة أخرى وعاد مترنحًا نحو قومه، مع كتفه الأيمن متهشمًا وذراعه تتأرجح.

"من فعل ذلك؟" سألتُ من خلال الدخان الذي حال دون أن أتمكن من الرؤية بوضوح. "أنا، بالتأكيد!" صرخ لو بلان. "سبريستي! هل تعتقد أن هذا الشيطان الأسود سيتركني، لو بلان، صديق نابليون العظيم، حيًا؟ حسنًا، على الأقل قد عذبته قبل أن يسقط." "نعم، أيها الأحمق"، أجبتُ، "وسيتم تعذيبنا جميعًا بسبب شرورك. لقد أطلقت النار على رسول كان يحمل علمًا أبيض، وهذا شيء لن يغفره الكافير لنا أبدًا. أقول لك إنك لم تصبهم فقط، بل أصابتنا أيضًا، لأن الرسول ربما كان سيُسامح لو لم يكن قد تعرض لإطلاق النار بسببك."

قلت هذه الكلمات بهدوء تام وباللغة الهولندية، حتى يتمكن الخدم المحليون من فهمها، رغم أنني كنت أشعر بالغضب الشديد. لكن لو بلان لم يرد بهدوء. "من تكون أنت"، صرخ، "أيها الإنجليزي البائس الصغير الذي تجرؤ على توبيخي، أنا لو بلان، صديق نابليون العظيم؟" عندئذٍ سحبت مسدسي وتوجهت نحو الرجل.

"اخرس، أيها السكير الثمل"، قلتُ، فقد خمنت أنه قد تناول المزيد من البراندي في الظلام. "إذا لم تصمت وأطعت أوامر من هو المسؤول هنا، فإما أن أطلق رصاصتي على رأسك، وإما سأسلمك لهؤلاء الرجال"، وأشار إلى هانز والكافير الذين اجتمعوا حوله وهم يهمسون بتهديدات غامضة. "هل تعلم ماذا سيفعلون بك؟ سيطرحونك خارج المنزل ويدعونك تواجه قضيتك مع كوابي وحدك." نظر لو بلان أولاً إلى المسدس، ثم إلى وجوه السكان المحليين، ورأى شيئًا في أحد هذه الوجوه أو في كليهما جعله يغير نبرته. "عذرًا، يا سيدي"، قال؛ "كنت متوترًا. لم أكن أعلم ما أقول. إذا كنتَ شابًا، فأنت شجاع وذكي، وسأطيعك." ثم ذهب إلى مكانه وأخذ يعيد تحميل بندقيته. بينما كان يقوم بذلك، ارتفع صراخ الغضب من مكان أقفاص الماشية. الرسول الجريح قد وصل إلى الكوابيين وأخبرهم بخيانة البيض.